Le préambule de la Constitution française a affirmé ce droit en 1948 mais le syndicalisme remonte à plus d’un siècle. La CGT (Confédération Générale du travail) a vu le jour en 1895. A la Libration, des grèves insurrectionnelles ont provoqué une scission et la fondation en 1947 de la CGT-FO (Force ouvrière). La CFTC (Confédération française des travailleurs chrétiens) remonte pour sa part à 1919 et a connu comme la CGT la dissolution pendant l’Occupation. En 1964, une partie de ses membres abandonnent toute référence statutaire à la morale chrétienne et créent la CFDT (Confédération française du travail). La CFE-CGC (Confédéra t i o n f rançaise de l’encadrement- Confédération générale des cadres) existe depuis 1980 mais trouve ses origines dans une union de cadres créée en 1944. Les cartes sont rebattues avec la loi du 20 août 2008 (voir dossier Actu) sur la question de la représentativité.

Les cinq confédérations (CGT, CFDT, CGT-FO, CFTC et CFE-CGC) reconnues représentatives au plan national (cf. arrêté du 31 mars 1966) perdent la présomption irréfragable et les critères de représentativité ont évolué ouvrant la porte à une recomposition du paysage syndical dans les prochaines années.