Cette présomption de représentativité réservée à certains syndicats s'explique par le rôle important que ces syndicats ont joué dans la construction de nos droits sociaux : Sécurité Sociale, congés payés sont par exemple des droits obtenus d'abord par la revendication syndicale et actés dans des accords collectifs avant d'être généralisés par le législateur à tous les salariés.
Les autres syndicats, eux, doivent faire la preuve de leur représentativité aux différents niveaux (branche professionnelle, entreprise ou établissement) où ils souhaitent intervenir.

A défaut de représentativité, ces syndicats ne pourront dans l'entreprise désigner des délégués syndicaux ni présenter des candidats au premier tour des élections professionnelles. Ils multiplient aussi les efforts pour être reconnus comme interlocuteurs au niveau national et des branches. Les critères retenus par les juges pour reconnaître la représentativité d'un syndicat sont les effectifs, l'indépendance (notamment financière mais surtout une indépendance vis-à-vis de la direction ou du patronat), les cotisations, l'expérience et l'ancienneté, l'influence, l'activité réelle.

De nombreux syndicats catégoriels ou de profession ont réussi à se faire reconnaître à des niveaux décentralisés (entreprises ou branches), mais leur représentativité nationale n'est pas reconnue ce qui les empêche de participer aux négociations nationales interprofessionnelles et ils restent à l'écart de la plupart des instances paritaires.

En 1981 le Groupe des 10 devenu Union syndicale G10 solidaires après l'arrivée de nombreux syndicats SUD (Solidaires, Unitaires, Démocratiques) puis en 1993 l'UNSA (Union Nationale des Syndicats Autonomes) avec une majorité de syndicats de fonctionnaires est ainsi créé. Les syndicats appartenant à ces deux groupes progressent fortement et parviennent désormais à se faire entendre par les politiques mais il reste encore du chemin pour bénéficier de la présomption de représentativité au niveau national comme en témoigne le récent échec de l'UNSA pour accéder à ce rang.