L’entreprise est un acteur du développement durable à travers la façon dont elle exerce sa responsabilité sociale. Comme il existe aujourd’hui une grande diversité de pratiques en matière de RSE, il est important d’avoir à l’esprit quelques repères pour apprécier la distance des pratiques au concept. La RSE est la façon dont l’entreprise s’approprie les enjeux du développement durable et y apporte des réponses, dans son activité habituelle. Cela veut dire qu’elle prend en compte les enjeux planétaires transversaux, en intégrant les spécificités de son secteur d’activité, des filières dans lesquelles s’inscrivent ses produits et de son contexte compétitif. Cela veut dire aussi que l’on doit exclure de la RSE toutes les initiatives qui se situent hors du champ de l’activité de l’entreprise, telle que par exemple les activités philanthropiques.

Par ailleurs, la RSE concerne la mise en oeuvre des engagements de l’entreprise qui satisfont non seulement aux obligations juridiques applicables, mais qui vont au delà. L’entreprise qui s’engage dans une politique de RSE doit en outre établir/clarifier son propre champ de responsabilité sociale car le périmètre de la RSE est, par définition, plus large que le périmètre juridique classique. Enfin la politique RSE d’une entreprise doit s’appuyer sur un management spécifique, ouvert sur l’extérieur à travers notamment la prise en compte des attentes des parties intéressées. Un tel management doit définir les engagements de l’entreprise, les objectifs à atteindre, les plans d’action, ainsi que les indicateurs pour en apprécier les résultats. Il doit communiquer en transparence sur tous ces éléments et doit s’inscrire dans une démarche et un processus d’amélioration continue.